Dans l’une des régions du monde les plus exposées au stress hydrique et au changement climatique, le Liban occupe une position privilégiée par rapport à ses voisins. Surnommé « le château d’eau du Moyen-Orient », avec 2 000 sources, 40 rivières et 4,5 milliards de mètres cubes d’eau renouvelable par an (Rozelier, 2022), le Liban devrait logiquement échapper aux pénuries d’eau. Pourtant, cette hypothèse ne tient pas compte des nombreux défis qui pèsent sur cette ressource tels que l’urbanisation massive qui menace la recharge des eaux souterraines, la pollution des eaux par des rejets sauvages ou encore la surconsommation de cette ressource par un secteur agricole trop gourmand en eau.

En effet, plus de 60 % des réserves d’eau sont utilisées pour l’agriculture, un pourcentage qui risque de s’accroître avec une expansion des parcelles irriguées de +55 % d’ici 2030. Cette surexploitation combinée aux effets du dérèglement climatique risque d’entraîner non seulement une raréfaction de cette ressource, mais aussi des conséquences néfastes pour la population ainsi que pour la survie économique de tout le secteur agricole.

Depuis les années 1960, le modèle agricole libanais est essentiellement basé sur l’import/export de produits alimentaires. En 2019, le pays importait jusqu’à 80 % de sa consommation et sa balance commerciale agricole était fortement déficitaire, à hauteur de 2,5 milliards de dollars par an depuis 2007 (Ghosn & Hamadé, 2019). 

Ce modèle agro-exportateur entraîne des répercussions environnementales graves sur le Liban, qui se répartissent inégalement sur la population et créent des injustices sociales. Une des causes est d’ailleurs le lien intrinsèque entre l’agriculture, le foncier et le communautarisme dans ce pays : 62 % des terres destinées à la production de cultures industrielles se situent dans la Bekaa, territoire majoritairement peuplé par la communauté chiite.

S’ajoute à cela la perte d’un savoir agricole ancestral dans un domaine largement délaissé au profit de secteurs jugés plus « lucratifs », tels que le bancaire ou l’immobilier. Ce désengagement massif des Libanais de l’agriculture a eu pour corollaire le recrutement de travailleurs étrangers, notamment des réfugiés syriens, qui deviennent aujourd’hui les pourvoyeurs de la sécurité alimentaire au Liban.

À l’heure où le Liban traverse une des plus graves crises économiques de son histoire, n’est-il pas temps de repenser ce modèle agro-exportateur qui engendre une flambée des prix et montre ses limites en termes de souveraineté alimentaire ? N’est-il pas aussi temps d’accorder plus de place à une agriculture locale et écologique qui prône les valeurs de justice sociale ?

Pour répondre à ces questions nous avons interrogé Ounsif el-Daif et Angela Saadé de l’ONG libanaise Jibal qui promeut la justice sociale et environnementale au Liban, notamment au travers de campagnes de sensibilisation et d’action auprès des agriculteurs et de la jeunesse.

CAREP : Quand et comment est née l’ONG Jibal ? Quels sont les objectifs ? Est-ce un projet éducatif ou plutôt une campagne de sensibilisation ?

L’ONG Jibal est née en 2017, co-fondée par nous (Angela Saadé et Ounsi el-Daif). À cette époque, Ounsi travaillait aux Émirats sur les questions d’éducation à l’environnement et Angela se dédiait aux questions de justice sociale. Fonder une structure qui travaille à l’intersection des questions environnementales et sociales semblait être une nécessité au Liban. En effet, les questions écologiques sont souvent traitées d’une façon (exclusivement) technique. Par exemple, on dénonce facilement la pollution due aux activités agricoles, sans nécessairement prendre en compte la difficulté et la prise de risque que représente un changement de pratique pour des paysans qui font partie de la tranche la plus vulnérable de la société.

Ainsi la mission de Jibal est non seulement de promouvoir et de faire progresser la justice sociale et environnementale à travers la mise à disposition de savoirs accessibles à tous et toutes, mais aussi d’aider des personnes concernées par les injustices à s’organiser collectivement. Nos activités incluent de la recherche-action, des ateliers éducatifs, des formations, et de la facilitation de processus collectifs.

CAREP : Depuis quand les questions environnementales sont-elles devenues une préoccupation importante au Liban ? Avez-vous observé un regain d’intérêt pour ces sujets avec la révolution libanaise de 2019 ?

Il est difficile de dater à quand remonte un intérêt collectif pour les questions environnementales. Cependant, on peut déjà voir qu’en choisissant le cèdre pour représenter le pays (notamment sur son drapeau), l’élite libanaise avait déjà fait le choix d’un symbole naturel pour représenter le pays. Avant la promulgation de l’indépendance du Liban en 1936, une association locale du nom de La société des amis des arbres a été créée. L’un de ses fondateurs n’est autre qu’Émile Eddé, qui deviendra plus tard le premier président du pays et qui introduira La journée de l’arbre pour commémorer l’importance de la nature.

Après l’indépendance du pays en 1943, nous pouvons également observer la naissance de mouvements qui vont agir pour la protection de la nature sauvage contre l’urbanisation rampante et parfois contre la chasse. Ceci va mener à la création de certaines réserves naturelles comme celle de Horsh Ehden dans le Nord du pays. Cependant ces actions et mouvements restaient majoritairement des préoccupations des élites. De ce fait, ces initiatives demeuraient souvent détachées du contexte politique et portaient principalement sur la résolution des problèmes techniques.

Une deuxième vague a émergé dans les années 1960, donnant naissance à un mouvement écologique et social, qui était profondément ancré dans la périphérie sectaire de l’État postcolonial. Ce mouvement, enraciné au cœur de la réalité des communautés libanaises privées de leurs droits, a appelé à une répartition plus égalitaire des ressources naturelles et des services de l’État.

Mais c’est surtout dans la période d’après-guerre civile, qu’il y a eu un intérêt croissant pour les questions environnementales au Liban. Plusieurs ONG se créent à ce moment-là pour se saisir de ces questions. C’est également à cette période que les questions environnementales ont commencé à être soulevées au sein des instituts de recherches dans les universités, mais aussi dans les médias. Parmi les sujets les plus médiatisés des années 2000 se trouve ainsi la question des carrières, la pollution de la mer et des plages, ou encore la pollution de l’air.

Les mouvements nationaux qui ont eu lieu durant la dernière décennie — y compris le mouvement de protestation Vous Puez ! durant la crise des déchets en 2015 et la révolution populaire du 17 octobre 2019 — ont exposé le public libanais au fait que les questions environnementales sont étroitement liées aux systèmes socio-économique et politique. Durant le mouvement de protestation du 17 octobre, plusieurs discussions et démonstrations relatives aux questions environnementales ont fait le lien avec des sujets-clés comme la santé, la corruption, le sectarisme et l’inégalité. Par exemple, la campagne

Sauvez Bisri qui se mobilisait contre la construction d’un barrage dans la vallée éponyme, a organisé des conférences et des discussions dans différents espaces publics à Beyrouth, à Saïda et sur le site même de Bisri.

CAREP : Chez Jibal, vous vous intéressez surtout à la problématique de la justice sociale et environnementale. Pourquoi avoir choisi de travailler sur ces axes en particulier ? Comment s’articulent-ils dans le cas libanais ?

Bien que le Liban soit historiquement connu dans la région pour ses niveaux élevés de biodiversité, sa richesse en eau et ses anciennes forêts de cèdres, le pays fait face à un grand nombre de défis environnementaux. La forte densité des bâtiments, par exemple, menace la qualité de l’eau et la recharge des eaux souterraines. Les rejets non réglementés des eaux usées brutes dans la mer et les rivières sont l’une des principales causes de pollution de l’eau dans le pays. Les grandes décharges situées principalement sur la côte et qui polluent plusieurs zones du front de mer, mais aussi les rivières, en constituent un autre exemple.

Malheureusement, la perception communément répandue (au Liban et ailleurs) est que les questions environnementales doivent être abordées d’un point de vue technique, non politisé et neutre. Pourtant, il est aujourd’hui clair que beaucoup de questions environnementales – telles que l’exploitation des carrières, la gestion de l’eau, la gestion des déchets, les espaces publics et l’approvisionnement en énergie – sont profondément politiques. La corruption au niveau des institutions de l’État, l’absence d’infrastructures publiques et de mécanismes de redistribution, le racisme structurel contre les communautés de migrants et d’autres formes d’oppression se reflètent dans les politiques et pratiques environnementales. Nous pouvons citer plusieurs exemples comme : la localisation des décharges à proximité des quartiers populaires (ex : Bourj Hammoud), la privatisation des zones côtières qui limite l’accès aux plages propres, etc. Sans oublier un autre facteur lié à la situation des réfugiés palestiniens (et de nombreuses autres nationalités) : leur non-accès aux droits civiques tel que celui de posséder un appartement conduit à une densification des camps de réfugiés avec ses conséquences environnementales, psychologiques et sanitaires dramatiques/ négatives.

Ces exemples montrent que la crise des inégalités et les crises écologiques que connaît le Liban se nourrissent les unes les autres. Car la soutenabilité est intimement liée à la justice : les communautés humaines dépendent des écosystèmes naturels, les questions environnementales sont des questions sociales et politiques. Il n’y aura donc pas de justice environnementale sans justice sociale ni au Liban, ni ailleurs.

CAREP : La principale préoccupation de votre organisation est la souveraineté alimentaire. Qu’entendez-vous par souveraineté alimentaire et en quoi constitue-t-elle un enjeu central pour le Liban ?

Depuis 2019, le Liban traverse une période de profonde crise économique et financière qui impacte sa population. Le système alimentaire du pays dépend fortement des importations, tel que les intrants^[1] agricoles ou encore les produits alimentaires. 65 à 80 pourcents de l’approvisionnement alimentaire national du Liban proviennent de l’étranger, y compris les aliments traditionnels de base. Par exemple, les graines de sésame et le poisson proviennent du Soudan, les fèves de Grande-Bretagne ou d’Australie, et les pois chiches du Mexique pour n’en nommer que quelques-uns.

Avec l’aggravation de la crise, les ménages sont confrontés à la flambée des prix des denrées alimentaires et les agriculteurs libanais sombrent davantage dans la pauvreté. Il est donc clair aujourd’hui que le système alimentaire libanais ne peut pas se permettre de poursuivre son statu quo.

La situation du Liban est liée à un problème structurel mondial qui régit les liens entre les systèmes alimentaires locaux et mondiaux. Le système alimentaire conventionnel est contrôlé en grande partie par l’agro-industrie. Incapables de rivaliser avec les investissements importants de ces grandes entreprises, de nombreux agriculteurs, notamment ceux qui pratiquent une agriculture familiale, se sont appauvris. Outre l’impact social, les conséquences environnementales des systèmes alimentaires dits conventionnels sont énormes, comme le prouvent l’épuisement des ressources naturelles et la perte de la biodiversité mondiale.

Contrairement à la notion de « sécurité alimentaire », qui est une mesure portant sur la disponibilité alimentaire et la capacité des peuples à y accéder, le concept de « souveraineté alimentaire » pose la question des rapports de pouvoir. La souveraineté alimentaire est le droit des peuples à une alimentation saine et culturellement appropriée, produite selon des méthodes écologiques, et le droit de définir leurs propres systèmes alimentaires et agricoles. Concrètement, cela signifie qu’il ne s’agit pas seulement d’évoluer vers des pratiques plus respectueuses de l’environnement car, dans ce cas, l’agriculture biologique suffirait, bien qu’elle ne remette en question ni la monoculture, ni la dépendance à l’égard des importations d’intrants externes, ni la logique d’exportation. À l’inverse, la souveraineté invite à interroger les dynamiques de pouvoir en s’attaquant aux causes profondes de la faim, de la pauvreté et de l’inégalité. Du point de vue de la gouvernance, cela implique la participation démocratique directe des producteurs, des consommateurs et de tous ceux qui se trouvent entre les deux. Ils pourront ainsi déterminer dans quelle mesure ils veulent être autonomes, définir leurs propres pratiques agricoles et réglementer la production alimentaire pour construire un système économique équitable et respectueux de l’environnement. La souveraineté alimentaire met ainsi les individus au centre du système alimentaire plutôt que d’œuvrer pour le profit des multinationales.

CAREP : Peut-on considérer que les politiques agricoles du Liban sont un héritage colonial qui a fait abstraction de la question de souveraineté alimentaire et de justice sociale et environnementale ?

Il est certain que la situation actuelle de l’agriculture au Liban est le produit de son histoire, dans laquelle la présence des différentes forces coloniales dans la région a joué un rôle central. Mais ce n’est pas la seule raison.

Il est difficile de tout développer ici mais on peut donner quelques exemples. La production de soie du Liban au XIX^e siècle a été impulsée par une demande française croissante. Elle est intervenue lorsqu’après la production locale française est devenue un fardeau, écologiquement coûteux, et ayant un impact sur la santé publique. C’est alors que le Liban est devenu une industrie satellitaire pour externaliser cette production. La culture de mûrier, dont se nourrissent les vers à soie, a été mise en place au Mont Liban et dans la Bekaa au détriment des cultures de subsistance traditionnelles comme le blé et l’orge. Vers la fin du XIX^e siècle, certains agriculteurs cultivaient encore des produits de base mais la plupart étaient importés de l’étranger pour une consommation locale.

On peut aussi évoquer les réformes foncières sous l’Empire ottoman, puis pendant la période du mandat français, qui ont eu de grandes conséquences sur l’agriculture. Ces réformes ont eu pour effet la concentration des terres entre les mains de quelques familles, notamment les grands agriculteurs et commerçants urbains. De plus, le développement de l’agriculture d’exportation (principalement la production de la soie) a augmenté la valeur du foncier. Cette privatisation de la terre et de ses ressources (tel que les cours d’eau) a conduit à l’instauration de nouveaux rapports de pouvoirs entre les classes sociales. La période du mandat français continuera l’institutionnalisation du droit privé, en créant notamment la Régie du cadastre afin de « stabiliser » les droits de propriété en établissant des titres de propriété. C’est ainsi que des traditions d’accès et de partage de la terre (statut de moucha’) sont remises en question pour être remplacées par une logique privée et individualiste. Encore une fois, ceci va renforcer le pouvoir de certains (grands agriculteurs et commerçants urbains) au détriment des plus faibles (petits agriculteurs).

Ce n’est qu’au début des années 1960 que le gouvernement libanais lance des politiques de développement agricole et rural. Les réformes visant à améliorer la répartition des richesses et le développement géographique inégal n’ont cependant que peu modifié les causes sous-jacentes sur le long terme. C’est à cette époque que les monocultures d’oranges puis de bananes ont commencé à inonder les côtes, alors que d’autres comme la pomme se sont développées en montagne.

CAREP : Quelles sont les conséquences de ce modèle agricole, largement basé sur des monocultures irriguées et consommatrices de pesticides, sur les ressources hydriques et la qualité des sols au Liban ? Comment ces politiques ont favorisé des inégalités entre différentes régions et acteurs au Liban ?

70 % des agriculteurs au Liban sont de petits agriculteurs qui travaillent sur des terres dont la surface est inférieure à 1 hectare, alors que 1 % de ceux-ci contrôlent 25 % des terres. Force est de constater que le secteur agricole libanais souffre d’une très mauvaise gestion des terres et des sols, avec une utilisation d’engrais et de pesticides par hectare parmi les plus élevées au monde.

En matière de gestion de l’eau, le secteur agricole est le plus grand consommateur d’eau au Liban. Ainsi, de nombreux agriculteurs conventionnels voient leurs moyens de subsistance menacés, car ils dépendent non seulement d’une seule culture de rente pendant toute la saison mais aussi des grandes agro-industries pour les intrants chimiques et les semences hybrides.

Ces politiques agricoles basées sur la monoculture pour l’exportation ont également créé un déséquilibre entre les régions, appauvrissant les zones rurales. Dans les années 1960, des mouvements sociaux et environnementaux ont émergé dans ces zones rurales, notamment au sein de la communauté chiite (habitant principalement les régions du Sud et de la Bekaa), qui a été mise à l’écart des politiques de développement de l’État. Leur objectif était de dénoncer le soutien déséquilibré de l’État, notamment pour ce qui  est de l’accès aux ressources naturelles (tel que l’eau) ou encore le soutien à certaines productions agricoles. Il y a d’abord le Mouvement Social, impulsé par Grégoire Haddad, un leader de la communauté grecque-catholique. Ce mouvement, au départ informel, s’est ensuite transformé en ONG qui existe toujours. Il y a ensuite, le Mouvement des déshérités, impulsé par Moussa el-Sadr, un leader de la communauté chiite. Ces deux mouvements ont uni leurs forces pour promouvoir la justice environnementale.

Avec la guerre civile puis la poursuite des politiques néolibérales dans le pays, il n’y aura malheureusement pas de changement structurel, et les questions de justice sociale et environnementale sont plus que jamais une urgence. Les inégalités entre les régions perdurent malgré quelques rares avancements. Aujourd’hui, la région du Akkar dans le Nord où se situe la deuxième production agricole (après la Bekaa) est paradoxalement aussi la plus pauvre du pays.

CAREP : Face à ces enjeux, quelles alternatives peuvent émerger ? Dans quelle mesure prennent-elles en compte le changement climatique ? Qui sont les acteurs pouvant porter ces alternatives ?

Les initiatives qui promeuvent la souveraineté alimentaire et l’agroécologie se multiplient dans le pays. Nous avons publié il y a quelques mois un rapport en anglais et en arabe qui s’intitule “Agroecology in Lebanon: Analyzing the current scene and exploring upscaling potentials”. Nous y avons recensé les actions les plus récentes en la matière et quels pourraient être les leviers pour développer ces pratiques agricoles alternatives.

Plusieurs acteurs œuvrent actuellement autour de ces questions dont des groupes informels, des associations locales et parfois des mairies. Des ONG internationales et des bailleurs de fonds étrangers portent, eux aussi, de plus en plus d’importance à ces questions. Leurs actions se déclinent essentiellement autour de quatre axes : 1) la formation des agriculteurs/trices aux changements de pratiques et la diffusion de savoirs, 2) la production d’intrants et de pesticides écologiques, 3) la mise en réseau des acteurs, 4) la gouvernance collective comme la promotion des coopératives. En 2022, plusieurs acteurs (ONG, associations locales, etc.) se sont retrouvés pour travailler à la formation d’une coalition pour la promotion de l’agroécologie au Liban. De plus, des événements publics tels que des festivals et des rencontres dédiés à ces questions se multiplient. On peut citer à titre d’exemple la rencontre des pratiquants de l’agroécologie organisée dans le jardin de Nohye El Ard à Saida en septembre 2022, ainsi que celles organisées par la ferme-école Buzuruna Juzuruna à Saadnayel dans la Bekaa autour de la thématique des céréales en 2023. Bien sûr, la question du changement climatique se situe au cœur de cette réflexion car il ne s’agit pas seulement de défendre une production locale mais aussi des pratiques respectueuses de l’environnement.

Pour ce qui concerne les collectivités locales, certaines essayent de soutenir ce genre d’initiative sur leur territoire. En 2022, nous avons travaillé avec l’aide de l’organisation française Apieu, à la réalisation d’une étude de faisabilité pour le développement de l’agroécologie sur le territoire de Zahlé, Hazerta et Qaa el-Rim. Elle a abouti à une série de préconisations et à l’organisation d’une rencontre entre les différents acteurs du territoire.

CAREP : Au sein de votre ONG, vous misez beaucoup sur l’éducation de la jeunesse et la sensibilisation aux questions environnementales. Considérez-vous que le changement advienne avec cette nouvelle génération ?

En effet, l’une des missions de Jibal est l’éducation. Si nous intervenons auprès d’écoles et des centres d’éducation informelle, en travaillant avec les enfants et les adolescents, notre mission ne s’arrête pas là. Nous intervenons aussi auprès des adultes ou des agriculteurs/trices pour donner des formations et du coaching visant à changer de pratiques.

À cette fin, Jibal a publié plusieurs contenus éducatifs, et a aidé à la mise en place de jardins pédagogiques, notamment à Zgharta, à Saadnayel et dans le camp palestinien de Chatila.

Si nous estimons que l’éduction est une part essentielle dans la transition écologique, nous sommes conscients qu’elle n’est pas suffisante sans accompagnement et volonté politique. C’est pourquoi, nous avons été à l’initiative de la création de la coalition pour l’agroécologie et nous accompagnons les agriculteurs/trices à former des coopératives formelles ou informelles. Enfin, nous œuvrons avec certaines municipalités à la mise en place de stratégies alimentaires locales afin d’impulser une gouvernance locale proactive autour de ces questions. À titre d’exemple, nous pouvons citer la mise en place d’un marché des producteurs « Souk el-Mawsam » à Beyrouth qui permet à plus de 20 producteurs de vendre leurs produits directement aux consommateurs.

CAREP : Quels sont les principaux défis auxquels vous faites face sur le terrain ? Comment vos initiatives sont-elles perçues auprès de la population libanaise ?

Bien sûr les défis sont nombreux. En ce qui concerne le changement de pratiques agricoles, il est difficile aujourd’hui pour les agriculteurs/trices d’arrêter l’utilisation de pesticides et d’engrais chimiques sans qu’il y ait une baisse de la production dans les premières années (le temps que le sol se régénère). Par ailleurs, il s’agit de la tranche de la société la plus pauvre du pays. Ainsi, il n’est souvent pas suffisant de former aux changements de pratique s’il n’y a pas de politique d’indemnisation des pertes. Par ailleurs, l’absence de coordination de la part des institutions publiques entre les actions des ONG et des acteurs intervenants auprès des agriculteurs/trices, amène à ce que certaines interventions se superposent et soient parfois contradictoires.

De plus les financements de la recherche sont rarement axés sur ce type de problématiques dans nos régions. Enfin, la corruption au sein des institutions et le désintérêt des politiques sont un réel frein au changement. Le ministère de l’Agriculture a publié une stratégie pour l’agriculture au Liban, cependant celle-ci reste un bout de papier dans les tiroirs. Par ailleurs, nous essayons d’impulser la mise en place de stratégies alimentaires régionales, notamment avec la région de Zgharta dans le nord du pays, mais le manque d’intérêt de la majorité des élus est sidérant.