Tension additionnelle

L’affaire ukrainienne alarme les régimes en place car elle se greffe à une autre crise, antérieure celle-ci, et également liée à l’alimentation. 2021 est l’année de tous les records inflationnistes. Le monde arabe qui importe la moitié de sa nourriture^[6] connaît des hausses de prix d’une rare intensité, certaines jusqu’à + 351 %^[7]. Le panier de la ménagère devenant inaccessible aux plus nécessiteux, le pain retrouve son statut peu enviable d’aliment vital aux indigents.

Au printemps, quand il se confirme que le conflit européen n’est pas l’offensive d’un jour mais un affrontement au long cours^[8], l’inflation augmente. Malgré les subventions gouvernementales sur les produits de première nécessité, les boulangers algériens sont contraints de vendre la baguette jusqu’à 15 dinars (0.11 cts €), alors que le plafond est fixé à 9 dinars depuis vingt-cinq ans^[9]. Au Maroc, pourtant peu dépendant des approvisionnements russo-ukrainiens, la facture d’importation des céréales et d’huile augmente de moitié^[10]. La galette de pain, le fameux « deux cents grammes de farine cuite » est maintenu à 1,2 dirham (12 cts €) au prix d’immenses sacrifices budgétaires. Rabat n’a pas le choix. Au-delà, la paix sociale n’est plus garantie^[11]. En 2004, une longue partie de bras de fer a opposé le gouvernement à la fédération des boulangers. L’État a finalement préféré baisser ses droits de douane sur l’import de céréales plutôt que toucher à ce prix référentiel de 1,2 dirham.

Rapidement, il s’avère que la menace de pénurie est un trompe-l’œil. Les États maintiennent tant bien que mal leurs approvisionnements par une diversification de leurs sources d’approvisionnements ; si besoin en recourant à des échanges de marchandises inattendus, allant jusqu’à faire du troc. Le Caire engage des pourparlers avec l’Inde pour échanger cinq cent mille tonnes de blé contre des produits d’exportations^[12]. Certains pays s’en sortent, d’autres pas. La Libye, terre d’antagonisme entre Tripoli et Tobrouk, voit bondir le prix quintal de blé de 230 % au grand dam du syndicat des boulangers qui est reçu par le centre de contrôle alimentaire du gouvernement de l’Accord national (GNA-Tripoli)^[13]. Une rencontre pour rien car les caisses de l’État sont vides. De solutions réalistes et applicables pour faire baisser les prix, il n’existe point. Les consommateurs libyens sont abandonnés à eux-mêmes.

Autopsie d’une résilience

Que l’épicentre du dossier soit l’Ukraine et que l’ampleur de la crise soit mondiale^[14] aident à contenir les pulsions de colères constatées dans les zones rurales et les quartiers péri-urbains impactés par la flambée inflationniste. Les populations comprennent l’embarras de leurs gouvernements qui tentent – et bien souvent réussissent à éviter les ruptures d’approvisionnements. Les pénuries existent, c’est incontestable, mais elles sont ponctuelles. Le sucre en Tunisie. Les pommes de terre en Algérie. L’huile de tournesol au Maroc. Le carburant en Libye. Le lait pharmacologique en Égypte. À l’évidence, pareils manquements dans un contexte strictement maghrébo-maghrébin eurent été accueillies avec moins de résilience. La question se pose aujourd’hui encore dans la région : « À quoi bon se révolter et contre qui ? Si tout se joue entre Moscou et Kiev… »

Durant l’été, lorsque se produit la seconde poussée inflationniste, le prix des matériaux de construction s’envole, secteur sensible car pourvoyeurs d’emplois (mécanique, électricité, menuiserie). Le mécontentement devient alors perceptible, plus débridé. Les populations parlent, protestent, s’agacent, mais là encore, sans dérapage contestataire, juste avec un immense sentiment d’impuissance face à des hausses tarifaires que plus personne n’explique. Par exemple sur des produits de valeur annexe. Le kilo d’abricots séchés atteindra ainsi 15 euros au Maroc, somme équivalente à la paie journalière d’un ouvrier du secteur informel.

Des signaux inattendus de dégradations apparaissent. Les boulangeries libyennes bruissent de rumeurs quant à l’usage de bromate de potassium dans la confection du pain, substance interdite depuis 2005 qui permet d’accroître le volume des baguettes à la cuisson^[15]. Après avoir rejeté ces accusations, les autorités sanitaires se résignent à admettre les faits. Des dizaines de boulangers sont sommés de fermer boutique jusqu’à ce qu’ils renouent avec une planification conforme aux normes de santé publique^[16]. La Tunisie connaît des affaires similaires avec un trafic de farine dite « fortifiée^[17] ». Là encore, des accélérateurs de fermentation gonflent artificiellement la grosseur du pain.

Face à la dégradation qualitative et l’« exubérance irrationnelle^[18] » de l’inflation, la résilience du Maghreb interroge. Les incidents sont rares, circonscrits à quelques abcès de colères au hasard d’une exaspération générale : des grèves de camionneurs et de chauffeurs de taxi^[19], des réunions syndicales et de corporations professionnelles. Lorsqu’une fumée noire de pneus s’élève dans le ciel de Tripoli, les manifestants protestent autant contre l’inflation que les coupures d’eau et d’électricité, l’insécurité, l’absence d’accord politique entre les Premiers ministres Abdel Hamid Dbeibah (élu) et Fathi Bachagha (désigné)^[20]. Finalement, le prix du blé est un catalyseur de colères profondes qui ne franchissent pas le seuil de la violence.

Ce phénomène de « colère retenue^[21] » s’explique par le discernement de la rue maghrébine qui relativise – à raison – sa situation, par exemple avec le Liban où la monnaie ne cesse de se dévaluer et les queues de s’allonger devant les stations à essence^[22]. À la différence de Beyrouth, personne n’entre dans une banque tunisienne avec un pistolet pour retirer des fonds personnels. Ajoutons les désillusions contestataires des dernières décades. La guerre civile a saigné l’Algérie sans obtenir le moindre changement. Ni la violence paroxysmique ni les marches pacifiques du Hirak n’ont infléchi le régime. La révolte tunisienne inspiratrice des Printemps arabes s’est achevée par le vote d’un projet de Constitution autoritaire que Ben Ali n’aurait pas désavoué. Pour sa part, le drame libyen a abouti à une militarisation du pays et l’entrée en lice des grandes puissances dans un conflit qui paupérise la population. D’où cette question lancinante ; se révolter, oui, mais contre qui ?

Disparités et opérations coup de poing

Après que la pandémie de Covid -19 ait asséché l’épargne des plus nécessiteux, sauvés in extremis par l’économie informelle^[23], le choc ukrainien se produit alors que les réserves de liquidités des familles sont au plus bas. Les disparités se creusent entre les classes émergentes, bancarisées et soumises à une forte pression fiscale, et les élites qui continuent de prospérer. La fortune personnelle du Premier ministre marocain Akhannouch a fait ainsi l’objet d’articles acerbes      dans la presse locale^[24]. Crédité de deux milliards de dollars par le magazine Forbes, l’homme est un actionnaire de la firme Afriquia, leader de la distribution d’hydrocarbures sur le marché marocain. L’entreprise connaît un excellent taux de croissance^[25].

Ces éléments font le désespoir des petites enseignes artisanales qui essaient de travailler au jour le jour, des travailleurs non déclarés et des épiciers de quartier qui ne s’y retrouvent plus. « Le prix d’un œuf peut augmenter de 20 % en l’espace d’une journée », déplore le bakkal d’un quartier populaire^[26]. Idem en Algérie où les prix s’emballent dans les supérettes, jusqu’à + 40% sur les détergents ménagers^[27]. Une Algéroise ironie : « Bientôt nettoyer son sol sera un privilège…^[28] »

Dans un sursaut d’autoprotection, d’aucuns appellent à des mesures protectionnistes inspirées de l’expérience syrienne qui, percevant le risque d’émeutes dans un contexte sécuritaire déjà très dégradé, a bloqué le prix du kilo de blé et annoncé le versement d’une prime aux agriculteurs qui engageront une production céréalière^[29]. Ces promesses, dont rien n’indique qu’elles seront tenues, sont révélatrices des régimes forts ou faibles, autoritaires ou laxistes qui, du Moyen-Orient jusqu’au Maghreb, n’ont pas ménagé leurs efforts pour limiter les impacts de la crise.

Après avoir signé un prêt de cinq cents millions de dollars à la Banque mondiale^[30], l’Égypte a établi un système « d’approvisionnement obligatoire » garantissant une juste répartition du blé sur l’ensemble du territoire. Les agriculteurs sont tenus de vendre un pourcentage minimum de leur moisson 2022 à l’État^[31]. Certains estimant que le prix d’achat est minoré et d’autres refusant de déclarer leurs exploitations au fisc, un marché parallèle s’est vite instauré sur la base du donnant-donnant, farine contre argent. Les autorités égyptiennes sont intervenues^[32]. Une quarantaine de producteurs et d’intermédiaires ont été arrêtés avant d’être déférés devant les tribunaux^[33].

Ces opérations « coup de poing » visant à maintenir l’ordre, et accessoirement rassurer l’opinion publique sur la thématique de l’État paternaliste, ont fait l’objet de dérapages. En Tunisie, la chambre du commerce de gros des produits alimentaires s’est plainte à maintes reprises de ces « descentes des forces de l’ordre » qui n’aboutissent à rien, si ce n’est envoyer des messages politiques et détruire injustement de la marchandise^[34].

Agri-culture

La crise ukrainienne a relancé le débat sur l’indépendance alimentaire du Maghreb et pointé la marginalisation graduelle de son secteur agricole. Les métiers de la terre ont été les grands sacrifiés des politiques de captations d’IDE (Investissements directs étrangers), fort courus car favorisant la rentrée de devises et la création d’ascenseurs sociaux. Autant les apports de l’industrialisation sont incontestables en termes de qualité de vie – feuilles de salaire, bancarisation, accès à la consommation légale –, autant il convient de souligner que ces pôles d’attractivité ont drainé les jeunesses rurales dans des banlieues qui s’étendent à perte de vue, souvent sur des terres agricoles qui autrefois nourrissaient les villes.

La Tunisie en fait l’amère expérience. Le nombre d’hectares cultivés baisse dans l’indifférence générale, à tel point que la récolte 2022 sera consommée avant le mois de décembre^[35]. Le palais de Carthage se prépare à ouvrir les vannes de l’importation aux coûts prohibitifs du marché international. Le plan d’autosuffisance supposé produire douze millions de quintaux l’année prochaine paraît totalement irréaliste vu l’état de cette agriculture tunisienne à bout de souffle^[36].

Au Maroc, la disponibilité des terres est problématique. Des promoteurs achètent des terres à bas coûts pour y bâtir d’immenses complexes immobiliers qui, à raison de 500-700 euros le mètre carré, dégagent des profits bien plus substantiels que la culture céréalière. L’agriculture fut pourtant un chantier stratégique de feu le roi Hassan II qui mena une politique de construction de barrages et d’autosubsistance alimentaire ; un souverain lucide quant aux aspects sécuritaires du dossier. « Si le Maroc ne parvient pas à exporter ses tomates », disait-il, « dans dix ans, nous allons exporter des terroristes^[37]. »

Restent les performances agricoles de l’Algérie qui n’ont jamais excellé. La crise menace son élevage. Pour juguler la tension sur les viandes rouges et blanches, Alger a décidé d’importer trois cents vaches du Mali et du Niger, ainsi qu’un millier de veaux^[38]. Le but est de reconstituer le cheptel et travailler à une réécriture des circuits commerciaux. Trop de dysfonctionnements conduisent à des pénuries qui n’auraient pas lieu d’exister, comme l’huile de cuisson. Des entreprises locales pourraient couvrir quasi-totalité de la demande nationale, or les étals des épiceries se vident parfois sans raison^[39].

Parmi les chantiers agricoles que l’Afrique du Nord doit urgemment engager, citons :

• La crise des vocations. Les métiers de la terre sont traditionnellement dévalorisés alors que toutes les études agronomiques démontrent que la culture du blé s’adapte parfaitement bien aux climats chauds^[40]. Si les marchés locaux sont prometteurs, il demeure l’astreinte des tâches agricoles, les revenus aléatoires car liés à la saisonnalité et les coûts d’investissements élevés pour moderniser les fermes existantes.

• Le défi de la santé publique. Dans un Maghreb où la malbouffe carence les enfants de micronutriments et conduit 30 % des femmes à l’obésité^[41], la crise affecte désormais la qualité nutritionnelle de l’alimentation. L’Égypte, pourtant en situation de grande incertitude quant à ses approvisionnements, a eu le courage d’interdire l’accostage d’un navire indien transportant cinquante-cinq mille tonnes de blé car celui-ci refusait de se soumettre à un contrôle sanitaire. Sa cargaison avait déjà été refusée par la Turquie.

Diplomatie et influence

La diplomatie du blé engagée par la Russie au début de la crise a réveillé les souvenirs amers du Rideau de Fer, époque où les capitales arabes étaient tenues d’interpréter une partition diplomatique qui n’était pas la leur, tiraillées entre des contingences locales et des orientations géopolitiques souvent en décalage avec le terrain. L’agriculture algérienne ne s’est ainsi jamais remise du collectivisme inspiré par son grand frère soviétique. Quand le mur de Berlin est tombé (1989), Alger s’est retrouvée comme nombre de pays de la Ligue arabe, si ce n’est abandonnée, livrée à elle-même.

Dès le déclenchement des hostilités ukrainiennes, Moscou a engagé une campagne de sensibilisation auprès de ses partenaires arabes. Le ministre algérien des Affaires étrangères, Ramtane Lamamra, s’est rendu en Russie avec une délégation du Groupe de contact arabe pour procéder à un tour d’horizon de la situation. Si la question des livraisons de céréales n’était pas inscrite à l’agenda officiel, les diplomates n’ont pu dissimuler leurs inquiétudes quant à l’hypothèse d’un conflit qui en s’éternisant assécherait les stocks de céréales.

L’objectif du président Poutine qui souhaite maintenir une politique arabe très engagée, n’est pas d’affamer la sous-région. Pour autant, il se trouve dépassé par un conflit dont il a été l’instigateur. Ses initiatives de solidarité^[42], essentiellement des promesses sans lendemain^[43], ont été dépassées par la puissance financière d’organismes internationaux tels que le G7 qui s’est massivement mobilisé pour les pays pauvres ou en développement.

Notons que le monde arabe a fait preuve de pragmatisme. Il n’a pas attendu Moscou ni même Washington pour se prendre en main. Une initiative de sécurité alimentaire conduite par un consortium de fonds d’investissements arabe s’est engagée à hauteur de dix milliards de dollars pour couvrir les frais d’importation des produits de base tels que les semences, les céréales et les engrais^[44]. Le Maroc s’est constitué une réserve stratégique de blé^[45] et Tunisie a décidé de lutter contre la pénurie d’engrais et l’accès aux semences.

Ces orientations ont été médiatisées auprès d’une opinion publique maghrébine qui connaît les limites des effets d’annonces et qui sait que l’argent n’achète pas tout. Le ministre libyen du Plan, Mohamad Zaidani, s’en est clairement expliqué cet été, quand la contestation grondait dans les rues de Tripoli. Il a rappelé que trois milliards de dollars ont été investis dans le réseau électrique libyen depuis 2013 et que les coupures de courant n’ont jamais cessé^[46]. L’apport massif de fonds ne préserve pas de la mauvaise gestion et du clientélisme. Parfois même, de l’irréalisme. Souvenons-nous qu’au fait de sa puissance, le colonel Kadhafi voulait reverdir la Libye en creusant une rivière dans le Sahara^[47]. La richissime Arabie saoudite a elle-même renoncé à un projet d’autonomie céréalière pour des raisons évidentes de viabilité économique au cœur du désert^[48]. Riyad s’est finalement diversifié en s’orientant vers l’acquisition de terres fertiles à l’étranger, par exemple en Australie^[49].

Malgré la promesse de six cents millions d’euros, l’Union européenne s’est révélée peu entreprenante depuis le début de la crise ukrainienne^[50]. L’initiative Food on Agriculture Resilience Mission (FARM) défendue par le président Macron au sommet du G7 a beau reposer sur une analyse rationnelle, un risque de « famine inéluctable^[51] », les mécanismes bilatéraux de coopération sont en deçà des enjeux immédiats. L’Agence française de développement (AFD) campe le credo institutionnel^[52] et les scientifiques déployés sur le continent africain, notamment au Maghreb, organisent des ateliers de formation peu connectés à l’urgence alimentaire^[53]. À l’évidence, la pandémie de la Covid-19, ajoutée à la campagne présidentielle puis à la guerre en Europe, a éloigné Paris de ses partenaires maghrébins. La dégradation des relations bilatérales avec Rabat et Tunis, nonobstant le cas algérien toujours délicat à gérer, n’ont guère contribué à l’émergence d’un élan de solidarité.

Durant les deux grandes crises de la décade, l’une sanitaire, l’autre alimentaire, Paris a été le grand absent du Maghreb. Il y avait pourtant une place à occuper, celle de la solidarité interétatique ; inexistante entre les pays de la sous-région et déclinante sur l’axe Nord-Sud.

Détonateur social

En définitive, si la crise ukrainienne a eu un effet salvateur, c’est de tirer la sonnette d’alarme. À n’en pas douter, le cas égyptien fera école. Lié à la Russie et l’Ukraine pour 85 % de ses importations de blé^[54], il démontre l’obligation de reconsidérer des notions aussi fondamentales que l’autonomie céréalière et la diversification des pays d’importations. À défaut de peser sur l’échiquier international et pouvoir faire entendre raison aux belligérants, le Maghreb n’a pas d’autre choix que de renforcer son secteur agricole pour garantir la survie des populations et écarter le risque des révoltes de la faim. Le président Tebboune l’a formulé sans ambages, l’Algérie doit produire les neuf millions de tonnes de céréales qu’elle consomme annuellement. Et le chef d’État d’ajouter : « Je ne demande pas l’impossible^[55]. »

Cette crise adresse enfin un message annonciateur de la prochaine crise à venir, bien plus aigüe car sans solution d’appoint : l’eau. Cet été, la Jordanie dont quatre grands barrages sont asséchés^[56] a demandé une aide de 30 millions de mètres cubes à la Syrie. Damas a refusé. L’eau potable commence à être rationnée au Liban^[57]. Des paysans irakiens abandonnent leurs fermes décaties par les tempêtes de poussière. Au Maghreb, la situation s’aggrave. Le niveau onusien du stress hydrique est atteint, ce seuil fatidique où un territoire prélève 25 % – ou plus – de ses ressources renouvelables en eau douce. Une course contre la montre est engagée. Des pays espèrent dessaler l’eau de mer^[58], d’autres construisent des barrages pour irriguer leurs plaines agricoles^[59] ; l’urgence est là.

Cette tension n’est en rien chimérique, car la crise alimentaire actuelle, tant qu’elle se maintient à ce niveau, est finalement gérable. Les régimes arabes ont l’expérience du risque de révolte, ils savent qu’une règle arithmétique peut parfois juguler une poussée contestataire. En revanche, la problématique de l’eau potable n’offrira que peu d’alternatives ; voire aucune. En Égypte, le mot pain se dit aish ; traduisez « Vis ta vie / Fais ta vie ». Qu’adviendra-t-il le jour où l’eau potable viendra à manquer ? À cette question, nul ne sait répondre.