Il convient évidemment de rappeler que nous étions alors en pleine guerre froide. La France ne veut pas dépendre des États-Unis en matière de défense. La crise des missiles de Cuba d’octobre 1962, qui a amené les États-Unis et l’Union soviétique au bord d’une guerre nucléaire, rappelle l’urgence de la situation. Dans ce climat international tendu, l’Algérie française n’était plus vraiment une priorité pour De Gaulle[3]. En revanche, la modernisation de l’armée française, qui passait par sa nucléarisation, était devenue sa préoccupation principale.

Il est aujourd’hui évident que ces essais n’avaient pas uniquement une visée militaire. Ils étaient aussi un laboratoire à ciel ouvert pour analyser les effets d’expositions d’êtres humains, d’animaux, et de matériaux à la radiation. Ainsi, lors du quatrième essai nucléaire atmosphérique le 25 avril 1961, 195 hommes, ainsi que des animaux et du matériel ont été volontairement exposés aux retombées radioactives[4]. Les témoignages d’anciens membres du 620^e et 621^e Groupement des armes spéciales (GAS) se multiplient à ce sujet[5]. En France, l’Association des vétérans des essais nucléaires (AVEN)[6] mène le combat auprès des victimes pour la reconnaissance. Mais parmi les hommes exposés, se trouvaient également les populations laborieuses du Bas Touat (PLBT), pour la plupart des Touaregs du Touat et du nord de l’Ardar.

Les autorités françaises ont pendant longtemps nié tout danger pour les militaires, les populations locales et leur environnement. Selon eux, les essais avaient eu lieu dans un milieu désaffectés, sans vie. La position du Ministre des armées de l’époque, Pierre Messmer[7], montre bien cet état d’esprit : « toutes les précautions étaient prises pour que ni les populations proches, ni les populations éloignées ne soient exposées à un danger »[8]. Si les rapports officiels français[9] concluent à un « danger négligeable » pour la population et l’environnement, on remarque néanmoins l’absence criante de témoignages de la population locale et des vétérans à ce sujet.

Au total plus de 6 000 Français et Algériens ont été exposés, directement ou indirectement, aux radiations et leurs descendants continuent à payer les conséquences de ce lourd passé. En France, la loi Morin[10] prévoit depuis son entrée en vigueur en 2010, une indemnisation des personnes atteintes de maladies résultant d’une exposition aux rayonnements des essais nucléaires français réalisés dans le Sahara algérien. Or le nombre d’Algériens indemnisés par cette loi à ce jour reste très faible. Selon Patrice Bouveret, Directeur de l’Observatoire des armements et co-porte-parole de l’ICAN France, « de janvier 2010 à décembre 2019, seulement 363 personnes ont reçu une indemnisation […] parmi elles, seulement une personne réside en Algérie[11]. » En effet, les demandes d’indemnisation des Algériens se heurtent souvent à des obstacles administratifs. Et pourtant, dans la région du gouvernorat de Reggane, le nombre de cancers de la thyroïde et du sein dépasse largement la moyenne nationale, sans parler des nombreuses malformations au sein de la population[12] qui constituent une preuve flagrante de la contamination.

Quant aux retombées environnementales de ces essais nucléaires, il existe à ce jour très peu d’études qui mesurent la véritable étendue des dégâts sur la faune et la flore, mais aussi sur les eaux[13] et les terres agricoles des oasis aux alentours. Car rappelons tout de même que sur les treize essais souterrains à In Ecker, seulement un a pu être contenu par les rochers de la montagne. Tous les autres ont produit des fuites radioactives qui ont affecté les personnels civils, militaires, ainsi que les populations bédouines et leur environnement[14]. Par ailleurs, il faut aussi être conscient que le danger d’une contamination reste entier jusqu’à aujourd’hui. « La boule de matières radioactives créée par l’explosion au fond des galeries peut se fissurer à tout moment et libérer de la radioactivité venant contaminer, par exemple, la nappe phréatique ou la chaîne alimentaire[15]. » S’ajoute à cela la contamination produite par « Augias » et « Pollen », deux types d’expérimentations nucléaires complémentaires avec dispersion de plutonium. Au total trente-cinq expériences « Augias » ont été menées entre 1961 et 1963 et cinq expériences « Pollen » ont été réalisées entre 1964 et 1966 sur le site CEMO avec des quantités de plutonium allant de 20 à 200 grammes[16]. Jusqu’à aujourd’hui, le secret-défense empêche l’accès aux preuves de cette contamination.

Compte tenu de ces faits, il n’est donc pas étonnant que ces essais restent un point de vive discorde entre la France et l’Algérie, et ce d’autant plus que la majorité d’entre eux ont eu lieu après l’indépendance de l’Algérie et donc avec l’accord du gouvernement algérien, selon la lecture française. Conformément aux accords d’Évian, la France a remis les sites du CSEM et du CEMO aux autorités algériennes dans le courant de l’année 1967, après le démontage de l’ensemble des installations techniques, le nettoyage et l’obturation des galeries. Toutefois, les accords d’Évian n’avaient pas défini de cadre précis pour la restitution de ces zones et la France a tout simplement enfoui des déchets nucléaires dans le désert sans laisser aux autorités algériennes des plans de leur localisation[17].

À plusieurs reprises le gouvernement algérien a exhorté la France à assumer ses responsabilités et à assister l’Algérie dans la décontamination et la désinfection des sites. Chez beaucoup d’Algériens un sentiment d’abandon s’est installé au fil du temps. Nombreux sont aussi celles et ceux qui dénoncent un traitement différencié de la part de la France vis-à-vis des sites algériens et polynésiens. Côté français, les concessions sur le dossier restent très timides, comme le montre également le rapport Stora qui préconise simplement la poursuite du travail conjoint concernant les lieux des essais nucléaires en Algérie et leurs conséquences[18].

L’Algérie espérait pouvoir forcer un peu la main à la France en œuvrant depuis 2017 à la mise en place du Traité sur l’interdiction des armes nucléaires (TIAN), entré en vigueur le 22 janvier 2021. Ce traité oblige les États membres à prendre en charge les victimes des essais nucléaires et à réhabiliter l’environnement impacté, points qui ne figurent pas dans le Traité sur l’interdiction des essais nucléaires adopté par l’ONU en 1995. Si le TIAN peut en effet renforcer la demande de réparation auprès de la France, l’Algérie n’a, à ce jour, pas ratifié ce dernier. Quant à la France, elle n’a simplement pas adhéré au traité jugeant le texte « inadapté » au contexte sécuritaire international marqué par la résurgence des menaces nucléaires[19].

Si la France continue à fuir ses responsabilités, elle se trouve néanmoins rattrapée par son histoire avec ce vent chaud en provenance du Sahara qui apporte désormais de la poussière radioactive en métropole. Pour le moment, ce sable est jugé « sans danger pour la santé[20] » par l’Association pour le contrôle de la radioactivité dans l’Ouest (ARCO) et l’Institut de Radioprotection et de sûreté nucléaire, mais la multiplication de ces phénomènes météorologiques pourrait un jour devenir un enjeu de santé publique et de sécurité nucléaire en France. Ironie de l’histoire ou le juste retour à l’envoyeur ?